Кубарь был известен еще древним грекам. В Древней Руси игры с кубарем были, по-видимому, одними из самых распространенных (при раскопках в Новгороде найдено на сравнительно небольшой территории: в слоях X в. — 52 кубаря, XI в. — 36, XII в. — 38, XIII в. — 54, XIV в. — 188 и т. д.) (Б. А. Колчин, 1971 г.).
Интересно отметить, что уже в X в. кубарь имел настолько совершенную форму, что она почти не менялась до наших дней.
Простейшие кубари вытесывались топором и ножом (а позднее и на токарном станке) из деревянного цилиндра диаметром от 4 до 8,5 см и высотой от 5 до 11 см путем стесывания его нижнего конца до формы конуса. Иногда кубарям придавалась более затейливая форма: с перехватом примерно на середине его высоты или вырезался желобок (кубарь в этом случае носил название «точка».
Обязательной принадлежностью игр с кубарем является кнутик (веревочка на короткой палке ) или просто веревочка длиной 50—80 см, с помощью которых кубарь раскручивается до быстрого и устойчивого вращения.
Играют дети школьного возраста, собравшись по 2—10 человек, иногда в одиночку.
Описание.
Кубарь запускается по-разному. Иногда его раскручивают между ладонями, а чаще накручивают на кубарь веревочку и с силой дергают за ее конец. Это придает кубарю вращательное движение, которое затем можно поддерживать, подхлестывая кубарь кнутиком или веревочкой. Кубарь при этом не падает, а только слегка подпрыгивает «как живой» и начинает вращаться еще быстрее, продвигаясь постепенно в определенном направлении. Умелые игроки соревнуются, гоняя кубарь по условленному направлению, часто извилистому, лавируя между различными преградами (камни, палки, канавки и т. д.) или преодолевая препятствие (небольшие бугорки, лужи, кучки песка, снега и т. п.).
Начинающие игроки удовлетворяются простым состязанием в том, у кого кубарь дольше прокрутится без подхлестывания кнутиком или при определенном минимуме подхлестываний. Когда этим овладеют в совершенстве, начинают устраивать поединки между кубарями, заставляя их сталкиваться, пока один не повалится на бок. Можно попытаться гонять одним кнутиком сразу несколько кубарей или заставить кубарь делать в воздухе сальто и т. д.
Количество всевозможных игр и забав с кубарем почти безгранично. Когда, например, научили гонять кубари группу современных городских школьников, они вскоре начали устраивать игры, напоминающие хоккей, где шайбой служил вращающийся кубарь, клюшками — кну- тики, а целью было загнать кубарь в ворота соперника.
В русских селах кое-где кубари гоняют точно так, как и тысячу лет назад. Отличительной чертой русских игр с кубарем является то, что они проводятся чаше всего зимой — кубарь гоняют по гладкому льду.
Правила у каждой разновидности игры «Кубарь» свои. В одних случаях ограничивается по договоренности число подхлестываний кубаря (участники соревнуются, у кого при этом кубарь дольше прокрутится), в других это не учитывается, а результаты игры определяются только по движению кубаря — какие действия успеет выполнить с ним игрок, пока кубарь не упадет.